Contingences

J'ai terminé hier un bon petit bouquin de Paul Veyne, consacré à un tournant historique considérable sur lesquelles les manuels glissent souvent avec une certaine gêne : la transformation de l'empire romain païen en un empire chrétien, à partir de la conversion de Constantin (il utilise comme date-marqueur la bataille de Pont-Milvius en 312). En moins d'un siècle, le christianisme passe du statut de minorité religieuse tolérée ou non suivant les moments à celui de religion officielle : ça n'est pas rien.

Rome, le forum vu du Palatin, février 2001.

L'un des mérites de ce livre, c'est d'insister sur un point essentiel : que, si cette transformation n'est pas l'objet du hasard, elle n'était pas pour autant inévitable ; au demeurant, son succès n'avait rien d'assuré. La théorie de Veyne est qu'une étape décisive du processus est le choix par les armées, en 365, d'empereurs chrétiens (Jovien puis Valentinien) pour succéder à Julien, qui avait tenter d'imposer le retour à un paganisme rénové. Ce choix, dit-il, n'a pas été fait pour des raisons religieuse, mais pour des raisons internes de luttes d'influence entre groupes rivaux. Dès lors, le pli est pris et le siècle s'achève sur l'interdiction des cultes païens par Théodose.

Ni hasard, ni nécessité, donc : entre les deux, la contingence : cela s'est passé ainsi, mais il aurait pu en être autrement. Ce qui ne veut pas dire qu'il faut rejeter toute notion de causalité en histoire, tout de même ; mais, certainement, qu'il faut la considérer sur un mode instable, diffus, bien loin de la causalité de la physique élémentaire. S'en méfier, de toute façon : le post hoc, ergo propter hoc (confondre succession temporelle et causalité) n'est jamais loin.

D'autres aspect du bouquin peuvent agacer : une structure un petit peu décousue, des métaphores/clins d'œil vers le contemporain, ce que je trouve facilement agaçant. Mais c'est instructif et délicieusement subtil.

Le Plume vous salue bien.

Paul Veyne, Quand notre monde est devenu chrétien (312-39), Albin Michel, Paris, 2007 [Le Livre de Poche n° 31717].

Boîtier Pentax MZ-10.